Biografie

Ann Napolitano werd geboren op 21/10/1971 en groeide op in Ramsey, een stadje in het noorden van New Jersey, als dochter van James en Catherine Napolitano. Haar moeder stamde uit een grote Iers-katholieke familie waarvan vrijwel alle leden in New Jersey woonden, zodat Napolitano haar jeugd doorbracht te midden van een uitgebreide verwantenkring. Een oom die naar Chicago was verhuisd, stuurde het verlegen meisje geregeld briefkaarten met de aanhef Hello Beautiful, een gebaar dat haar decennia later de titel van haar bekendste roman zou leveren. De openbare bibliotheek van Ramsey was in die jaren haar vaste toevluchtsoord, waar zij wekelijks een tas vol boeken meenam. Zij studeerde aan Connecticut College en behaalde vervolgens een Master of Fine Arts in creatief schrijven aan New York University.

De weg naar erkenning verliep traag. Als twintiger werkte Napolitano als persoonlijk assistente van de zanger Sting, terwijl haar manuscripten door literaire agenten werden afgewezen. Haar debuut Within Arm’s Reach verscheen pas in 2004 en volgde zes stemmen binnen een Iers-Amerikaanse familie rond een oude, wegkwijnende grootmoeder. In 2011 volgde A Good Hard Look, een roman waarin de schrijfster Flannery O’Connor, verblijvend op de familieboerderij in Milledgeville, Georgia, het leven van de inwoners van haar stadje op onverwachte wijze in beweging brengt. Beide boeken werden welwillend ontvangen, maar bereikten nog geen breed publiek.

De doorbraak kwam met Dear Edward in 2020. Het boek ontstond uit Napolitano’s fascinatie voor de vliegtuigramp van 2010 in Libië, waarbij een toestel vol overwegend Nederlandse passagiers neerstortte en alleen de negenjarige Ruben van Assouw het overleefde. Zij schreef, naar eigen zeggen, om te begrijpen hoe een kind na zo’n verlies verder kan leven. De roman werd meteen een bestseller in de New York Times, werd gekozen voor de leesclub Read with Jenna en kreeg in 2023 een verfilming als serie bij Apple TV+. In 2019 was zij al opgenomen op de longlist van de Simpson/Joyce Carol Oates Literary Prize. Haar vader overleed in het voorjaar van 2020, aan het begin van de pandemie, kort na het verschijnen van het boek.

In maart 2023 verscheen Hello Beautiful, een roman over vier zussen in Chicago en de zwijgzame William Waters die in hun hechte gezin wordt opgenomen, geschreven als een hedendaagse echo van Little Women. Oprah Winfrey koos het boek op 14/03/2023 als honderdste titel van haar boekenclub, waarna het maandenlang de Amerikaanse bestsellerlijsten aanvoerde. In 2024 stond het op de longlist van de Dublin Literary Award. Napolitano zelf wijst de verdienste van dit succes nuchter grotendeels aan Winfrey toe.

Naast haar schrijverschap was Napolitano van 2014 tot 2020 redacteur bij het literaire tijdschrift One Story en doceerde zij fictie aan het MFA-programma van Brooklyn College, aan New York University en bij de Gotham Writers Workshop. Zij woont in Park Slope, Brooklyn, met haar echtgenoot Dan Wilde en hun twee zonen. Haar werk verscheen in het Nederlands bij Luitingh-Sijthoff, in de vertaling van Maya Denneman.